张伯简，1898年生于云南省剑川县，白族，早年曾入滇军。1919年，为追求真理辞去滇军中的军需官职务，赴法国勤工俭学。在法国勤工俭学期间，张伯简参加了由赵世炎、李立三等人组织的“劳动协会”的活动和法、德两国工人运动，在斗争实践中逐渐接受了马克思主义。1921年冬在德国柏林加入共产党。

1922年，他与周恩来、赵世炎等人在巴黎共同创建了“旅欧中国少年共产党”，被选为组织委员。他身在异域，却时刻关心家乡的革命，写信给云南学联，鼓励青年学生学习马克思主义。同年秋，张伯简进入莫斯科东方大学，系统地学习了马克思主义理论，同时对第一个社会主义国家的政治、经济等各方面的情况进行了解和研究，成长为一个具有较高理论水平，又有实际斗争经验的马克思主义者。

1924年，张伯简回国后在上海和京汉铁路从事革命活动，继而从事党的宣传工作，任中共中央出版部首任书记，负责过党刊《向导》和《中国青年》的编辑发行工作，为马克思主义在中国的传播做出了贡献。

1925年1月，在中国社会主义青年团第三次全国代表大会上，张伯简被选为团中央候补委员，代理团中央农工部主任。1925年秋奉调广州，担任中共广东区执行委员会委员、军委书记等领导工作。

在艰苦的革命斗争中，张伯简还努力研究马克思主义理论，翻译介绍马克思主义学说。他编纂的《社会进化简史》一书，言简意赅，通俗易懂，是我国较早用历史唯物主义原理阐述人类社会发展史的理论著作，在早期马克思主义的宣传中起了重要作用。1926年毛泽东在广州举办农民运动讲习所时，该书被列为学生的课外读物。抗日战争时期，毛泽东曾将此书作为学习唯物史观和社会发展史的书目予以推荐。

1926年8月，张伯简参加省港大罢工，领导群众开展斗争，因积劳成疾，不幸在广州病逝，年仅28岁。